¿Qué es la osteomielitis? Causas y síntomas

La osteomielitis, como su nombre indica, es una infección (-itis) del hueso (-osteo) y de la médula ósea (-mie-), generalmente de origen bacteriano. En un 90% de los casos la enfermedad es debida a la Staphylococcus aureus, mientras que en el resto de los casos es provocada por hongos u otros microorganismos.

Antes de la existencia de los antibióticos, la osteomielitis suponía una enfermedad muy grave que ponía en peligro la propia vida. Gracias a los antibióticos y a las nuevas tecnologías, hoy en día  la afección es menos frecuente y con mayor éxito en su tratamiento.

La osteomielitis es una infección grave de los huesos; infección que puede ser aguda, durando días o semanas, o puede ser crónica, durando semanas, meses o toda la vida. Los enfermos crónicos suelen tener diferentes recaídas a lo largo de los años, encontrando etapas de descanso en las que la enfermedad no se manifiesta y permanece inactiva. Cuando la enfermedad se reactiva y comienza a presentar síntomas, el enfermo deberá retomar el tratamiento antibiótico, analgésicos y/o estupefacientes que le ayuden a sobrellevar el dolor, seguir un exhaustivo control médico y mantenerse en reposo. De no ser tratada, la osteomielitis podría ser muy grave, provocando la propagación de la infección a otros huesos u otras partes del cuerpo, razón por la que debe hacerse un seguimiento continuo aún cuando el enfermo se sienta bien.

Esta enfermedad se desarrolla con un proceso inflamatorio del tejido óseo que crea una infección en la médula ósea y termina por extenderse al periostio, es decir, a la membrana que cubre el exterior del hueso (peri= alrededor, ostio= hueso). El hueso infectado se vuelve necrótico (necrosis = muerte patológica de un conjunto de células o de cualquier tejido), lo que implica que no llegue la sangre al hueso, que por tanto no reciba los nutrientes necesarios y que comiencen a formarse secuestros óseos. 

Los secuestros son un signo clásico de la osteomielitis que consisten en que la parte necrótica de un tejido queda incluida en un tejido sano y más o menos separado de este por el proceso de inflamación eliminatorio.

Mandíbula osteomielítica.

Partes del hueso (ver periostio y médula ósea).

En el adulto, la enfermedad suele aparecer a partir de los 20 años, manifestándose con mayor frecuencia en la mandíbula. Cuando la osteomielitis se da en el maxilar superior hay una mayor incidencia a nivel de incisivos.

La osteomielitis en el niño suele ser de tipo hematógeno, infección a través del flujo sanguíneo, y frecuentemente transmitido por la madre (fiebre puerperal, mastitis) o por el niño (otitis, catarros...). La osteomielitis en el lactante es más frecuente que en el adulto y suele manifestarse en el maxilar superior.

CAUSAS

Algunas de las causas más comunes son las siguientes:

- Osteomielitis endógena o hematógena: infección bacteriana transmitida a través de la sangre que se propaga al hueso. Puede provenir de una infección de amígdalas, de los dientes, enfermedad periodontal, caries, granulomas, inflamación de las fosas nasales o de las glándulas sebáceas de la piel...

- Osteomielitis exógena: infección próxima al hueso que termina siendo transmitida a éste. Puede ser originada por una lesión traumática (ej. fractura de la mandíbula), una cirugía, una extracción dentaria (exodoncia), un foco contiguo como la celulitis, contacto con químicos, radioterapia... Las personas con un sistema inmune débil son más propensas a una osteomielitis exógena.

SÍNTOMAS

Se debe tener en cuenta que cada paciente es diferente y que por lo tanto no tienen que darse siempre todos los síntomas enumerados a continuación, pudiendo manifestarse sólo algunos y dependiendo del tipo de osteomielitis (veremos los tipos en otra sección).

Etapa primaria

- Dolor profundo y punzante en un diente de la parte posterior de la mandíbula.

- Dolor de oído (reflejo del síntoma anterior).

- Dificultad  para abrir la boca.

- Fiebre.

- Sensación de fatiga, decaimiento, malestar general.

Etapa secundaria

- Dolor profundo, punzante.

- Tumefacción o hinchazón del área afectada.

- Supuración serosa o purulenta.

- Zona afectada enrojecida y/o con temperatura más elevada.

- Movilidad de uno o varios dientes.

- Fístulas bucales y extrabucales.

- Anestesia del hemilabio correspondiente.

- Aumento de la fiebre.

Etapa terciaria

- El dolor desaparece.

- Limitación de la apertura bucal.

- Puede existir movilidad en algún diente.

- Fístulas mucosas o cutáneas.

- Anestesia del hemilabio correspondiente.

- La secreción purulenta puede estar presente.

- Expansión de las corticales del hueso (ver hueso compacto o cortical en dibujo anterior).

- Disminución del edema y de la deformidad facial.

- Anorexia.

- Disminución de la fiebre.

- Puede durar semanas, meses e incluso años en los casos crónicos.